똥물의 놀라운 변신, 깨끗한 물로 돌아오는 여정

석현초등학교 강규현 기자

<수원생태수자원센터 견학중인 해우재 기자들의 모습 Ⓒ해우재>

더럽다고만 생각한 ‘똥물’의 시작

 우리가 으레 더럽다고 생각하는 '똥물'이 어떻게 깨끗한 물로 다시 태어나는지, 그 놀라운 여정을 해우재 기자들과 함께 했다. 우리가 화장실에서 내리는 물은 하수관을 따라 수원생태수자원센터로 모인다. 이 센터는 경기도 화성시에 위치하며, 하루에 약 25만 톤의 하수를 정화 처리하는 중요한 시설이다. 그 안에는 복잡하고 과학적인 하수 처리 과정이 숨겨져 있다.

<교육받고 있는 해우재 기자들의 모습 Ⓒ해우재>

첫 단계는 ‘큰 찌꺼기 걸러내기’

 그렇다면 똥물은 어떻게 깨끗한 물로 변신할까? 그 과정은 크게 세 단계로 나뉜다. 가장 먼저, 물에 섞인 큰 덩어리들을 걸러내는 과정이다. 센터로 유입된 물은 침사지를 통과하며 모래나 자갈 같은 무거운 물질을 가라앉힌다. 그 후, 스크린을 거치며 종이나 플라스틱 같은 부유물을 제거한다. 이 과정에서 찌꺼기들은 건조되어 비료나 연료로 재활용될 수 있다.

두 번째 단계는 미생물의 활약

 이제부터 본격적인 변신이 시작된다. 물리적 처리를 거친 물은 폭기조로 보내진다. 이곳에서는 물속의 유기물을 분해하는 미생물들이 활발하게 활동한다. 마치 자연의 청소부처럼, 이 미생물들은 유기물을 먹고 분해하여 물을 깨끗하게 만든다.

세 번째 단계는 최종 정화와 소독

 생물학적 처리를 거친 물은 아직 완전히 깨끗하지는 않다. 마지막으로 여과 시설을 통과하여 남아있는 미세한 불순물들을 걸러내고, 자외선 소독 시설을 통과하여 병원균을 제거한다. 이 과정을 거치면 비로소 맑고 깨끗한 물이 된다. 이렇게 정화된 물은 하천으로 방류되어 자연의 순환에 다시 합류한다.

<영덕천 PH측정하는 기자의 모습 Ⓒ강규현기자>

영덕레스피아, 생태계를 되살리다

 본 기자가 거주하는 마을에 있는 영덕레스피아 하수처리시설은 하루 평균 8,000톤의 처리수를 공급하며, 이 중 370톤은 흥덕IT밸리의 청소?화장실 용수로, 나머지 7,630톤은 영덕천 건천화 방지에 활용되어 마른 하천에 다시 물길을 흐르게 하고 오리 가족이 서식하는 등 생태계를 되살렸다. 기자가 직접 pH 측정기로 확인한 결과 pH 8.4로 약알칼리성을 띠었으며, 이는 환경부 생활환경기준에서 제시한 하천수 수질 적정 범위인 pH 6.5~8.5에 해당해 수질이 양호한 것으로 나타났다. 물론 pH 수치만으로 청결도를 단정할 수는 없지만 기준상 깨끗한 물 범위에 있어 다행이라는 생각이 든다.

똥물은 자원이다

 이처럼 세상의 모든 것은 더러운 것이 아니라, 다시 활용될 수 있는 소중한 자원임을 기억해야 한다. 수원생태수자원센터는 바로 이러한 자원의 순환을 가능하게 하는 중요한 공간이다. 앞으로 이러한 자원 순환의 중요성을 널리 알리는 역할을 해나가야 한다.